Marjatta Väänänen oli uransa alkuajoista lähtien selvästi naisasianainen. Hän toimi oman puolueensa maalaisliiton/keskustan naisjärjestössä, jonka edustajana hän päätyi vastavalmistuneena maisterina 1950-luvun alussa Naisjärjestöjen Keskusliiton (NKL) hallitukseen ja myöhemmin sen varapuheenjohtajaksi ja puheenjohtajaksi. Väänänen koki toiminnan NKL:ssä opettavaiseksi tulevia ministerivuosiakin ajatellen, vaikka NKL:n toimintaa haittasikin se seikka, ettei se nauttinut muiden vastaavien järjestöjen tapaan valtiontukea.

Poliitikkona Marjatta Väänänen muistetaan kotihoidon tuen puolestapuhujana. Hän kertoo saaneensa idean niin kutsutusta ”äidinpalkasta” jo 1950-luvulla ollessaan itse kotona ja freelancerina kolmen pienen lapsen kanssa. 1950- ja 1960-luvuilla päiväkoteja oli vielä vähän ja ne oli tarkoitettu vain pahimpaan tarpeeseen. Kaikki merkit kuitenkin viittasivat niiden yleistymiseen, jolloin äidillä olisi parempi mahdollisuus käydä ansiotyössä.

Marjatta Väänäsen opetusministerivuodet osuvat yksiin suuren suomalaisen Ruotsiin suuntautuneen siirtolaisaallon kanssa. Maatalouden rakennemuutos ja länsinaapurin työvoimapula ajoivat useita satoja tuhansia suomalaisia muuttamaan 1960- ja 1970-luvuilla lahden toiselle puolen paremman elämän ja työpaikkojen perässä. Suomalaisista tuli nopeasti Ruotsin suurin siirtolaisryhmä.

Vuonna 1969 YLE julkaisi dokumentin ”Suomalaisten elämää Ruotsissa”.

Marjatta Väänänen sai kulttuuri- ja opetusministerivuosinaan 1970-luvulla vastustajiltaan lempinimen ”Viikate-Väänänen” ja kannattajiltaan tittelin ”hallituksen ainoa mies”. Väänäsen aloittaessa ministerinä äärivasemmistolaisten, niin kutsuttujen taistolaisten, vaikutus kulttuurin kentällä oli suuri, ja he olivat edellisten ministerien aikana tottuneet erikoiskohteluun. Väänänen halusi kuitenkin lisätä poliittista tasapainoa kulttuurin kentällä ja leikkasi vasemmistovetoisten yhdistysten tukia vastaamaan paremmin muiden yhdistysten tukisummia.

Marjatta Väänänen Hannu Lehtilän haastattelussa 17.7.2014.

Marjatta Väänänen on tehnyt elämäntyönsä laaja-alaisena yhteiskunnallisena vaikuttajana erilaisissa järjestöissä, toimielimissä ja organisaatioissa. Alla olevaan listaan on koottu Väänäsen jäsenyydet sekä hänen työstään saamansa tunnustukset.