Axel Olai Heikel blev filosofie kandidat vid Kejserliga Alexanders-universitetet år 1880. Han studerade arkeologi, filosofi, estetik och litteraturhistoria, men hade också ett intresse för forskning i folkkultur. Heikel var med och grundade Studentavdelningarnas etnografiska museum år 1876. Efter sin kandidatexamen fortsatte Heikel sin studiebana med studier i etnologi.

Inför sin doktorsavhandling gjorde Heikel etnologiska forskningsresor. Inspirationskällan till dessa resor var Matthias Castrén och andra forskningsresenärer. Under åren 1883–1886 reste Heikel till områden där volgafinska marier, mordviner och udmurter bodde. Heikels doktorsavhandling behandlade finsk-ugriska folkens byggnadsskick och det finska byggnadsskickets utveckling. Hans doktorsavhandling Rakennukset Teremisseillä, Mordvalaisilla, Virolaisilla ja Suomalaisilla (1887) var den första doktorsavhandlingen i etnologi i Finland. Avhandlingen fick en motstridig mottagning i hemlandet, men dess tyska översättning rönte mycket uppmärksamhet särskilt i Tyskland och Ryssland. Bland det volgafinska folket samlade Heikel för Studentavdelningarnas etnografiska museum också en samling som bestod av över tusen föremål.

Heikels forskningsresor omfattade inte enbart volgafinska folk. Han reste även till Sibirien, Mongoliet, Karelen och landskap i Baltikum. Heikels resa i landskapen i Baltikum gav upphov till en omfattande beskrivning av folkdräkterna i området, medan resorna i Sibirien och Mongoliet däremot inte resulterade i betydande publikationer.

Trots att Heikels doktorsavhandling fick en motstridig mottagning, utnämndes han år 1889 till Finlands första docent i etnologi vid Kejserliga Alexanders-universitetet. Heikel hade trots allt inte tid för universitetsundervisning, och veterligen ordnade han endast en föreläsningsserie vid universitetet. Trots att akademiskt arbete fick vika undan för museiarbete, uppmärksammades Heikel med en professorstitel år 1920 för sina insatser inom etnologin.

Källor:

• Juhani Lehtonen: Heikel, Axel Olai (1851–1924). Kansatieteilijä, Seurasaaren ulkomuseon perustaja, professori. Webbpublikation på Kansallisbiografia. Hämtat 9.3.2015.
• A. O. Heikel. Kansatieteilijä, Kulttuurien museon webbpublikation ”Kaukaa haettua”. Hämtat 9.3.2015.
• Seurasaaren ulkomuseo, Museiverkets webbplats. Hämtat 9.3.2015.
• Wikipedia: Axel Olai Heikel, Hämtat 9.3.2015.