Elias Lönnrot stammte aus einer Handwerkerfamilie in Süd-Finnland. Als er später Volksdichtung sammelte und als Arzt tätig war, lebte und arbeitete er weiterhin unter dem einfachen Volk. Besonders in seinen Briefen aus der Zeit, als er im nordostfinnischen Kajaani lebte, kann man lesen, wie er sich Sorgen darüber machte, dass die finnischen Bauern ungebildet, abergläubisch, trunksüchtig und geistig primitiv seien. Die Sorge hat ihn dazu geführt, dass er später die Aufklärung des Volkes für eine seiner Prioritäten hielt.

Lönnrot glaubte, dass die Bildung in der eigenen Muttersprache der Schlüssel zur Aufklärung des Volkes sei. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie schwer es für einen finnischsprachigen Jungen gewesen war, auf Schwedisch zu studieren. Der größte Teil seiner Arbeit für die Entwicklung der finnischen Sprache war es, die finnischen Ausdrucksmittel so zu erweitern, dass man in den Schulen und auch an der Universität anfangen könnte, auf Finnisch zu unterrichten. Er übersetzte juristische und botanische Literatur und verfasste finnischsprachige Terminologie insbesondere für Medizin, Mathematik und Grammatik.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden seine Bemühungen belohnt: Am Maifeiertag 1858 konnte Elias Lönnrot als Vorsitzender der ersten finnischsprachigen Doktordisputation an der Kaiserlichen Alexander-Universität und als Betreuer des Doktoranden Rietrikki Polén, der seine Dissertation über die finnische Literaturgeschichte geschrieben hatte, fungieren.