Vuonna 1995 Antti Arjava liittyi professori Jaakko Frösénin johtamaan työryhmään, joka tutkii amerikkalaisten Petran rauniokaupungista löytämiä hiiltyneitä kreikankielisiä 500-luvun papyrusrullia. Viimeiset kymmenen vuotta hän on vastannut tekstien julkaisemisesta. Työ on loppusuoralla: neljä isoa nidettä on valmiina ja viimeinen työn alla. Kun Arjava viime marraskuussa ajoi Ammanin lentokentältä Yhdysvaltojen instituuttiin, ilmeni, että taksinkuljettaja oli syntynyt projektin alkamisen jälkeen – selvä vihje siitä, että hanke on kestänyt tarpeeksi kauan.

Papyrusarkisto sisältää Petran pääkirkon arkkidiakonin säilyttämiä dokumentteja. Osa niistä liittyy työhön kirkossa, mutta pääosa koskee hänen henkilökohtaista omaisuuttaan, viinitarhoja, peltoja, taloja ja orjia. Koska papyruksia on löytynyt Egyptin ulkopuolelta erittäin vähän, Petran papyrukset ovat poikkeuksellisen arvokkaita bysanttilaisen Lähi-idän historian lähteitä ajalta juuri ennen arabivalloitusta. Teksteissä esiintyvät paikannimet taas kertovat arabian kielen varhaisista vaiheista.