Malgré les revers, les problèmes financiers et une vie écourtée, Karl Collan faisait partie des grands noms de son époque dans plusieurs domaines. Durant ses études, il a été très actif au sein des associations d’étudiants, après quoi il a travaillé de nombreuses années à l’école de filles puis à l’université de Helsinki. Il a œuvré pour la systématisation des règles et procédures régissant la nouvelle bibliothèque universitaire, en y apportant aussi un certain nombre d’innovations modernes et pratiques. Collan est cependant essentiellement connu dans le domaine de la musique, notamment en tant que compositeur d’une chanson de noël réputée en Finlande, à savoir Sylvian joululaulu.