Archéologue, ethnologue et concepteur de musées, Axel Olai Heikel a réalisé de nombreux voyages de recherche ethnologique. Auteur de la première thèse en ethnologie finlandaise, il s’est vu aussi décerner le titre de professeur. Le point d’orgue de sa carrière aura été la création du musée de plein air de Seurasaari.