Vid sidan av sin akademiska karriär utövade Otto Donner inflytande på det finska samhället i egenskap av chef för ecklesiastikexpeditionen, motsvarande dagens utbildningsminister, och som senator i Leo Mechelins senat 1905–1908, den senat som anses ha varit Finlands första politiska regering. Utöver vetenskapen och politiken sägs Donner ha varit intresserad av musik, konst och naturen.

Efter att Donner hade utnämnts till professor bestämde han sig för att låta bygga ett hus åt sin familj med havsutsikt i Kronohagen i Helsingfors. Det ståtliga stenhuset i nyrenässansstil hade fyra våningar och stod klart på Norra kajen 12 år 1899. Byggnaden planerades av Magnus Schjerfbeck utgående från Sebastian Gripenbergs skisser. Huset blev släkten Donners hem och en träffpunkt för de inflytelserika kretsarna i Helsingfors. Norra kajen 12 har till stora delar bevarats i sin ursprungliga form och anses vara ett av kajgatans mest prominenta bostadshus.

Donner hade en stor familj. Hans första fru Hilda Rosina Louise var dotter till Peter Malm, en rik skeppsredare och företagare inom såg- och varvsbranschen i Jakobstad. Paret fick åtta barn. Efter Louises död gifte sig Donner med Wilhelmine Sofia Charlotta (Minette) Munck 1887 och familjen fick ytterligare tre barn. Ett av Otto Donners barn var Kai Donner, lingvist och antropolog med fokus på finsk-ugriska språk, och ett av barnbarnen är Jörn Donner, opinionsbildare inom litteratur och kultur.

Jörn Donner konstaterar följande om Norra kajen 12 i sin film Nio sätt att närma sig Helsingfors:

”Min farfar föddes 1835. Han blev professor och senator i den dåvarande regeringen. Hans andra fru, som gav honom tre barn, var rik. Hon var självständig och viljestark. Hon lånade ut 150 000 mark till min farfar. På Norra kajen byggdes ett hus. Det låg nära makten, kyrkan, regeringen, universitetet, polisen och ryska generalguvernörens bostad. Det ligger också nära den nuvarande makten.”

Källor:

• Citatet i texten hämtat ur Jörn Donners film Nio sätt att närma sig Helsingfors (1982)
• Väisänen, Maija, Donner Otto (1835–1909). Nätpublikationen Finlands nationalbiografi. Finska Litteratursällskapet. Hämtat 23.4.2015. (Kan läsas avgiftsfritt via Nelli-portalen)
• ”Donnerin kulttuurisuvun talossa on katto korkealla”, Kertomuksia keskustan kortteleista, Helsingin Sanomat 22.10.2005
• ”Talonmiehen perhe asuu omakotitalossa Puhvelin korttelin sisäpihalla”, Kertomuksia keskustan kortteleista, Helsingin Sanomat 22.10.2005