Mervi Helkkula är professor i franska språket, men både språket och litteraturen hör till hennes forskningsområde. Helkkula har i sin forskarbana intresserat sig speciellt för texter och textualitet. Infallsvinkeln i hennes forskning är antingen textlingvistisk, stilistisk eller pragmatisk eller en kombination av dessa.

Helkkulas publikationer behandlar bland annat de stilistiska och berättande dragen hos verk av Marcel Proust, Gustave Flaubert och Jean Echenoz. Just nu forskar Helkkula i språkligt våld och i förekomsten av olika negativa känslor i skriftliga texter, speciellt i modern fransk litteratur. Hon ägnar särskild uppmärksamhet åt interaktionen mellan texten och dess läsare med speciell tonvikt på de ambivalenta känslor som texten kan väcka hos läsaren.

Professor Helkkula strävar efter att kombinera betraktelsesätt från språk- och litteraturforskningen också i sin undervisning. Det intressanta är att språkforskare ofta ser henne som en litteraturforskare, medan litteraturvetare ser henne som en lingvist. Det här kan uppfattas antingen positivt eller negativt. Å andra sidan passar en sådan här profil väl ihop med tanken om filologi som ett vittomfattande läroämne.

Mervi Helkkula var prefekt vid institutionen för romanska språk år 2006-2009 och sedan 2010 är hon medlem i humanistiska fakultetens fakultetsråd. Dessutom är hon medlem i Suomalainen Tiedeakatemia (Finska Vetenskapsakademin).