Kustaa Vilkuna föddes i Nivala i en allmogefamilj år 1902. Vilkunas yngre bror Frans Joosef tog över familjens gård, varvid Vilkuna fick en möjlighet att ge sig in på en annan yrkesbana. Han tog studentexamen och började studera finska vid Helsingfors universitet år 1923.

Utöver finska studerade Vilkuna även arkeologi, historia och etnologi vid universitetet. Han blev färdig filosofie kandidat år 1927. Under de tre följande åren var Vilkuna däremot stipendiat för Sanakirjasäätiö (Ordboksstiftelsen) och upptecknade dialekten i Nivala i omgivningen av sin hemgård. Slutligen år 1931 blev han vald till biträdande chef för stiftelsen. Vilkuna flyttade tillbaka till Helsingfors och började skriva sin doktorsavhandling om folklig ekonomi hos befolkningen i Egentliga Finland. Fem år senare disputerade han för doktorsgraden i etnologi och fick en docentur av universitetet.

Vilkuna stiftade bekantskap och slog sig samman med allmogeeliten i Helsingfors på 1930-talet. Han var bland annat med och grundade stiftelsen för allmogekultur, Talonpoikaiskulttuurisäätiö, vars syfte är att främja och trygga forskning i allmogekultur. Just i samband av stiftelsens verksamhet bekantade Vilkuna sig med många av dem som senare kom att bli hans vänner för livet, till exempel Martti Haavio och Eino Jutikkala. Vilkuna var också verksam i ett flertal andra föreningar, sällskap och råd under sin livstid.

Vilkunas vetenskapliga bana fortsatte i och med att han fick en professur i finsk-ugrisk etnologi år 1950. Han fortsatte i tjänsten ända tills han blev utnämnd som ledamot av Finlands Akademi år 1959. Det har framförts att hans utnämning till akademiker var en kupp av Urho Kekkonen av politiska skäl. Utnämningen väckte omfattande kritik hos Vilkunas samtida, eftersom den ansågs vara så iögonenfallande till och med för att vara en politisk utnämning. Vilkuna skrev dock flera vetenskapliga artiklar och faktaböcker som var riktade till en större publik samt över tusen artiklar för olika tidskrifter och dagstidningar under sin karriär.

Källor

• Ilkka Herlin: Kustaa Vilkuna. Tieteen ja politiikan yhteen sovittaja. Webbpublikationen Tieteessä tapahtuu 7/1998. Hämtat 9.4.2015.
• Ilkka Herlin: Vilkuna, Kustaa (1902–1980). Webbpublikationen Kansallisbiografia. Hämtat 9.4.2015.
• Wikipedia: Kustaa Vilkuna. Hämtat 9.4.2015.