Kiasman johtoon kesällä 2015 siirtynyt Leevi Haapala aloitti yliopisto-opintonsa Turussa ja muutti Helsinkiin siviilipalveluksen yhteydessä kesällä 1994.

– Pääsin ensimmäisenä sivarina Nykytaiteen museoon tekemään ARS95-näyttelyä Ateneumiin, jossa Nykytaiteen museo vielä 1990-luvun alussa sijaitsi.

Siviilipalveluksen jälkeen Haapala jäi asumaan Helsinkiin ja osallistui Kuvataideakatemian ja Helsingin yliopiston taidehistorian laitoksen yhteistyönä järjestämään Vasari-koulutusohjelmaan. Tämä taiteesta kirjoittamisen koulutusohjelma oli nimetty 1500-luvulla eläneen ensimmäisenä taidehistorioitsijana pidetyn italialaisen Giorgio Vasarin mukaan. Haapala tutustui ohjelman yhteydessä väitöskirjaohjaajanaan myöhemmin toimineeseen Riikka Steweniin. Vasarissa oli mukana myös Turun yliopiston taidehistorian professoriksi siirtynyt Altti Kuusamo.

– Tein opintokokonaisuuden Vasarista ja luin lisäksi estetiikkaa Helsingin yliopistolla. Paketoin lopulta opintoni kuitenkin niin, että valmistuin Turun yliopistosta. Kun aloitin kirjoittaamaan väitöskirjaani vuonna 2003, oli luontevaa tehdä se Helsinkiin, koska olin jo ehtinyt tutustumaan ihmisiin täällä.

Haapala väitteli vuonna 2011 aiheella Tiedostumaton nykytaiteessa: Katse, ääni ja aika vuosituhannen taitteen suomalaisessa nykytaiteessa.