Kustaa Vilkuna syntyi nivalalaiseen talonpoikaisperheeseen vuonna 1902. Hänen nuorempi veljensä Frans Joosef jäi pitämään huolta tilasta, jolloin Vilkunalle avautui mahdollisuus lähteä erilaiselle tielle. Vilkuna kirjoitti ylioppilaaksi ja ryhtyi opiskelemaan suomen kieltä Helsingin yliopistossa vuonna 1923.

Suomen kielen ohella Vilkuna opiskeli myös arkeologiaa ja historiaa sekä kansatiedettä. Vilkuna valmistui filosofian kandidaatiksi vuonna 1927. Seuraavina kolmena vuonna Vilkuna keräsi kotitilansa ympäristöstä Nivalan murretta Sanakirjasäätiön stipendin turvin, kunnes hänet valittiin säätiön apulaisjohtajaksi vuonna 1931. Vilkuna muutti takaisin Helsinkiin ja ryhtyi työstämään väitöskirjaa. Hän väitteli tohtoriksi kansatieteen väitöskirjallaan Varsinaissuomalaisten kansanomaisesta taloudesta viisi vuotta myöhemmin ja sai yliopistolta dosentuurin.

Vilkuna tutustui ja sulautui helsinkiläiseen talonpoikaiseliittiin 1930-luvulla. Hän oli mukana perustamassa muun muassa Talonpoikaiskulttuurisäätiötä, jonka tarkoituksena on talonpoikaiskulttuurin tutkimisen edistäminen ja sen säilyttäminen. Juuri tässä yhteydessä hän tutustui moniin elinikäisiin ystäviinsä, kuten Martti Haavioon ja Eino Jutikkalaan. Vilkuna toimi lukemattomissa muissakin yhdistyksissä, seuroissa ja neuvostoissa elämänsä aikana.

Tieteellinen ura jatkui suomalais-ugrilaisen kansatieteen professuurilla, jonka Vilkuna sai vuonna 1950. Tässä toimessa hän jatkoi kunnes hänet nimitettiin Suomen Akatemian jäseneksi vuonna 1959. Akateemikon nimitystä on pidetty Urho Kekkosen poliittisista syistä masinoimana. Se herätti aikalaisten keskuudessa huomattavaa kritiikkiä. Katsottiin, että se oli räikeä jopa ollakseen poliittinen nimitys. Vilkuna kuitenkin kirjoitti uransa aikana useita tieteellisiä tutkimuksia ja laajemmalle lukijakunnalle suunnattuja tietokirjoja sekä yli tuhat artikkelia eri aikakaus- ja päivälehtiin.

Lähteet

• Ilkka Herlin, Kustaa Vilkuna. Tieteen ja politiikan yhteen sovittaja, Tieteessä tapahtuu 7/1998 -verkkojulkaisu. Viitattu 9.4.2015.
• Ilkka Herlin, Vilkuna, Kustaa (1902–1980), Kansallisbiografia-verkkojulkaisu. Viitattu 9.4.2015.
• Wikipedia, Kustaa Vilkuna. Viitattu 9.4.2015.