Mervi Helkkula est professeur de langue française, bien que sa recherche porte aussi bien sur la littérature que sur la langue. Depuis le début de sa carrière de chercheur, elle s’intéresse surtout au texte et à la textualité. Ses approches de prédilection sont celles de la linguistique textuelle, de la stylistique et de la pragmatique, en particulier la linguistique énonciative.

Ses publications portent entre autres sur les traits linguistiques et énonciatifs dans les ouvrages d’auteurs comme Marcel Proust, Gustave Flaubert et Jean Echenoz. Les thèmes de recherche qu’elle aborde aujourd’hui incluent la violence langagière et la représentation de sentiments négatifs dans les textes littéraires, en particulier dans la littérature contemporaine. Elle s’intéresse également à l’interaction qui s’établit entre le texte et son lecteur et surtout aux émotions ambivalentes que les textes négatifs suscitent chez celui-ci.

Dans le cadre de son enseignement, Helkkula cherche là aussi à combiner les approches linguistique et littéraire. Il est d’ailleurs révélateur que les linguistes la considèrent souvent comme une chercheuse en littérature mais que les littéraires lui attribuent volontiers l’étiquette de linguiste. Cette interdisciplinarité peut également être perçue comme un atout, compte tenu de l’étendue des thèmes à traiter dans la matière enseignée, qui porte encore aujourd’hui la dénomination de « philologie ».

Mervi Helkkula a été directrice du Département des langues romanes de 2006 à 2009. Depuis 2010, elle est membre du conseil de la faculté.