Au cours de ces dernières années, le professeur Juhani Härmä a étudié un corpus qui s’est révélé être un vrai trésor, même s’il est difficile à maîtriser à cause de son abondance. La question s’était longtemps posée de savoir s’il était possible de trouver en Finlande des documents rédigés autrefois en français par les Finlandais eux-mêmes. La Suède par exemple en recèle une grande quantité. Pour Härmä, cela paraissait peu probable. Il y a quelques années, le professeur Matti Klinge a pourtant attiré l’attention de son collègue sur les lettres françaises écrites par des Finlandais et conservées aux Archives nationales de Finlande. Bien qu’il soit difficile d’obtenir des informations sur la taille et la composition du corpus, il existe des milliers de lettres de ce type aux Archives de Finlande et on trouve des documents équivalents également ailleurs, notamment en Suède.

Les lettres qu’a choisies Härmä comme sujet de recherche sont intéressantes pour les linguistes à plus d’un titre. Elles ont, malgré leur attractivité, été laissées de côté par les chercheurs, sans doute précisément parce qu’elles sont écrites en français. En plus de ces lettres, il existe dans les Archives d’autres types de documents qui indiquent que le français était au cours des siècles précédents la langue de communication et de culture pour l’élite principalement suédophone de la Finlande, tout comme dans le reste de l’Europe. L’importance de la langue française est visible dès le XVIIe siècle dans les dédicaces des thèses de l’Académie royale. À l’époque du grand-duché, les autorités russes et les Finlandais utilisaient le français pour communiquer entre eux, un fait révélé par les nombreux documents du XIXe siècle écrits en français.

Ces lettres sont (aussi) très intéressantes sur le plan linguistique. Un phénomène frappant y est celui de l’alternance codique, autrement dit une même lettre peut employer tour à tour le français et le suédois. Il arrive que l’auteur commence sa lettre en suédois mais la termine ensuite en français, et les lettres en suédois sont parsemées de mots et d’expressions en français. L’étude du français utilisé dans les lettres révèle indirectement que, par le passé, il était possible d’apprendre une langue aussi bien ou peut-être même mieux qu’aujourd’hui, même s’il n’existait pas à l’époque de livres scolaires proprement dits, sans parler de corpus audiovisuels ou de données d’observation.