Rahvavalgustaja ning liberaalse mõtlejana tuntud Zachris Castrén õppis 19. sajandi lõpupoolel Helsingi ülikoolis religioonifilosoofiat ja eetikat. Üliõpilaskonna esimehena tegutsenud Castrén kirjutas ajalehtedes Päivälehti ja Valvoja. Ülikoolis peeti teda hinnatud õpetajaks ja kolleegiks. 1909. aastal Noorsoomlaste partei rahvasaadikuks valitud Castrén töötas oma elu viimastel aastatel Helsingi soomekeelse rahvaülikooli juhina. Rahvaülikooli liikumise hingeks nimetatud Castrén lõi liikumisele akadeemilise põhja.