Emil Nervander oli eeskätt keskaja maalikunsti uurija. Ta oli Soome muinasmälestiste seltsi (Suomen Muinaismuistoyhdistys) üks asutajatest ja võttis osa keskaja kunstiajaloo materjalide dokumenteerimisest. Nervanderil oli märkimisväärne roll ka kirikukunsti restaureerimisel, kuigi tema töömeetodeid kritiseeriti juba tema eluajal. Lisaks töötas Nervander ajakirjaniku ja kirjanikuna.