E.N. Setälä erforschte die finnische und die finnisch-ugrischen Sprachen. Bekannt ist er besonders für sein Werk „Suomen kielen lauseoppi“ (Syntax der finnischen Sprache), das er schon vor seinem Universitätsstudium schrieb. Setälä war von 1893 bis 1929 an der Universität Helsinki Professor für finnische Sprache und Literatur. Außerdem machte er in der Politik Karriere und beeinflusste vor allem die finnische Kultur- und Sprachpolitik.