Neben seinen rein akademischen Verdiensten ist Edvard Alexander Westermarck dafür bekannt, dass er ein für seine Zeit radikaler Freidenker war. Während seiner Studienzeit in Helsinki in den 1880er Jahren kam er durch die Studentenbewegung mit starken Strömungen des Realismus, der Evolutionstheorie und  der Kritik an den christlichen Institutionen in Kontakt. Diese Ideen waren für sein Lebenswerk und für seine ideologische Orientierung zentral.

Westermarck lehnte das Christentum mit der Begründung ab, es sei wissenschaftlich unbegründet. Zusammen mit seinem Freund Rolf Lagerborg gründete er 1905 eine studentische Verbindung namens Prometheus. Eines der wichtigsten Ziele der Verbindung war, die Religionsfreiheit in Finnland zu fördern. Mit Westermarck als Vorsitzendem forderte die Verbindung unter anderem die Trennung von Kirche und Staat, die Anerkennung der Zivilehe und ein Ende der Eidespflicht in Gerichtsverhandlungen.

Die Prometheus-Verbindung war nur für eine kurze Zeit aktiv. Bis Mitte der 1910er Jahre hatte ihre Wirksamkeit fast aufgehört, und nach dem finnischen Bürgerkrieg im Jahre 1918 wurde sie aufgelöst. Die Staatsbehörden hatten ihre Tätigkeit für propagandistisch gehalten. Heutzutage existiert jedoch ein neuer Freidenkerverband an der Universität Helsinki unter dem gleichen Namen, nach dem auch die religiös und politisch ungebundenen Prometheus-Lager benannt werden (http://www.protu.fi/english). Diese Lager dienen als Alternative für die Konfirmationslager der evangelisch-lutherischen Kirche, an denen die meisten finnischen Jugendlichen teilnehmen.

Als einer der ersten Akademiker forderte Westermarck auch Toleranz gegenüber Homosexuellen und anderen, die in Bezug auf die sozialen Normen der Zeit sexuell abwichen. Während seiner Zeit in London war er in zwei Frauenorganisationen aktiv und zeigte schon früh Interesse an Tier- und Naturschutz. Diese damals sogar radikal toleranten Stellungnahmen von Westermarck hatten ihren Ursprung in der Religionskritik, die er schon als junger Mann entdeckt hatte.

Westermarcks letztes große Werk, Christianity and Morals (1939), war ein Resümee seiner Ansichten über das Christentum und dessen Lehren. Das zentrale Thema des Buchs ist es, die vorherrschende Idee, dass der christliche Glaube zur moralischen Entwicklung geführt hätte, in Frage zu stellen. Die Religionskritik des Werks war für die damalige finnische Gesellschaft zu radikal, und es erschien ungekürzt auf Finnisch erst im Jahre 1984. Westermarcks Schlussfolgerung war unverblümt:

„Es ist behauptet worden, dass […] alle Tugend und gutes Verhalten der Menschheit der christlichen Religion ihre Entstehung zu verdanken habe, dass sie die Hauptquelle der moralischen Entwicklung Europas sei. Ich habe den Einfluss, den das Christentum sowohl auf die Moral im Allgemeinen als auch auf die unterschiedlichen Zweige des sozialen und moralischen Lebens hat, untersucht und bin zu anderen Schlüssen gekommen.“

 

Quellen:

• Olli Lagerspetz, „Westermarck, Edward“ Filosofia.fi (Internetpublikation). Abgerufen am 18.03.2015. http://filosofia.fi/node/2420#top
• Jouko Aho, „Westermarck, Edward“ Nationalbiografie von Finnland (Internetpublikation). Abgerufen am 18.03.2015. http://www.kansallisbiografia.fi/kb/artikkeli/3685/
• Lars Hertzberg, „Westermarck, Edward” Biographisches Lexikon von Finnland (Internetpublikation). Abgerufen am 18.03.2015. http://www.sls.fi/blf/artikel.php?id=3685
• Juhani Pietarinen, „Edvard Westermarck. Moraalifilosofian dinosauri“ („Edward Westermarck – Dinosaurier der Moralphilosophie”) Tieteessä tapahtuu 2/1995, 6–8, Helsinki 1995. Internetpublikation abgerufen am 18.03.2015. http://www.tieteessatapahtuu.fi/797/PIETARIN.pdf
• Wikipedia, Prometheus-Vereinigung, Wikipedia-Internetpublikation. Abgerufen am 18.03.2015. http://fi.wikipedia.org/wiki/Prometheus-seura
• Kari Väyrynen, ”Westermarck ja eläinten oikeudet” („Westermarck und Tierrechte”), in dem Buch Ympäristösosiologian virrat ja verkostot. Juhlakirja professori Timo Järvikosken 60-vuotispäivänä (Strömungen und Netzwerke der Umweltsoziologie. Festschrift zum 60. Geburtstag von Timo Järvikoski), Oulu 2008. http://www.academia.edu/216880/Edvard_Westermarck_ja_el%C3%A4inten_oikeudet