في الأصل، درس يوها يانهونين اللغات الأورالية والألطية وكذلك اليابانية، كما درس الجيولوجيا والجيوفيزياء في وقت لاحق. بدأ مسيرته الجامعية في عام 1973 كباحث مساعد في الدراسات الفنلندية-الأوغرية في جامعة هلسنكي، ونال درجة الدكتوراه عام 1986 عن أطروحته في اللغات السامودية. وهو يشغل منصب بروفسور لغات وثقافات شرق آسيا منذ عام 1994، كما أنه حاليا مسؤول عن شعبة الدراسات الآسيوية في قسم ثقافات العالم. خلال أيام دراسته، قضى فترات طويلة في المجر واليابان، ثم عمل بعد ذلك أستاذا زائرا في العديد من الجامعات ومعاهد البحوث اليابانية.