Aki Hyryläinen teki pitkän uran jalkapalloilijana pääasiassa Helsingin Jalkapalloklubin (HJK) riveissä. Hän ehti pelata myös 25 A-maaottelua Suomen maajoukkueessa, kauden Belgiassa ja kolme kautta Tanskassa sekä reilut kaksi kautta FC Jokereissa. Ammattiurheilija elää jatkuvien vaatimusten keskellä. Työ on hyvin tavoitteellista ja päämäärätietoista.

– Fyysisesti vein itseni äärirajoille. Tahtotila menestyä ja kehittää itseä oli huikea. Tämä vaati myös henkisiä voimavaroja paljon. Joukkuelajissa helpotusta tuo yhteisöllisyys – pelaajat tukevat toinen toisiaan. Kääntöpuolena on sosiaalinen paine onnistua jokaisessa pelissä.

Hyryläisen mukaan pelaaminen HJK:n tai FC Kööpenhaminan kaltaisissa menestyvissä joukkueissa saattaa tuntua monesta hyvin haasteelliselta. Pelaaminen seurassa, jossa on vahva voittamisen kulttuuri, vaatii pelaajilta varsin paljon, etenkin henkisellä puolella.

Näistä henkisen vahvuuden ja johtajuuden opeista on ollut minulle myöhemmässä elämässä paljon hyötyä.

Joka ilta suoritustason on oltava korkea. Jokainen vastustaja tyypillisesti esittää parastaan esimerkiksi HJK:n kaltaista joukkuetta vastaan. Menestyvän joukkueen päänahka on suuri kiihoke monelle. Sinun pitää olla valmis tähän haasteeseen ja kääntää se mahdollisuudeksi. Tämän asian tiedostaminen kuuluu tänä päivänäkin osana HJK:n pelaajakasvatuspolkua, sanoo Hyryläinen.

– Joka ilta kun pelaat HJK:n paidassa, niin sinulla on oltava intohimoa voittaa ja viedä itsesi mukavuusalueesi ulkopuolelle. HJK on voittava joukkue. Jokaisessa pelissä on venyttävä parhaimpaansa. Jos annat asenneongelmalle pienintäkään tilaa, niin vastustaja hyödyntää sen välittömästi. Yrittäminen, asenne ja oman kyvykkyyden optimointi on hyvin merkittävässä roolissa. Näistä henkisen vahvuuden ja johtajuuden opeista on ollut minulle myöhemmässä elämässä paljon hyötyä.

Suomen maajoukkueessa pelaaminen oli Hyryläiselle kunnia-asia.

– Suomi-paidan pukeminen on varmasti jokaisessa lajissa urheilijalle suuri tavoite ja saavutus. Se on todella hieno palkinto, että sinut valitaan edustamaan Suomea. Olen kiitollinen niistä vuosista ja jokaisesta maajoukkuepelistä.

Hyryläisen ammattilaisjalkapalloilu päättyi loukkaantumiseen vuonna 2001. Sen jälkeen hän keskittyi opintojen viimeistelyyn Helsingin yliopistossa. Opiskelua hän rahoitti työskentelemällä jalkapallovalmentajana.

– Ei minulla ollut koskaan tavoitteena ryhtyä valmentajaksi. Media-alan monitoimimies Ari Mennander sai kuitenkin houkuteltua minut mukaan kehittämään kirkkonummelaista jalkapalloa uunituoreen FCK Salamat -joukkueen päävalmentajaksi. Jääkiekkomiehenä tunnettu Mennander oli perustanut Kirkkonummelle Teemu Selänteen Finnish Flash -teemaa myötäilleen jääkiekko- ja jalkapalloseuran Salamat. Toimin siellä kolme hienoa vuotta miesten päävalmentajana, jonka jälkeen tieni vei kasvattajaseuraani HJK:iin valmentamaan tulevaisuuden lupauksia (A-nuoret).

Vuosi 2007 oli monessakin suhteessa vedenjakaja.  Hyryläinen oli saanut tammikuussa 2006 vakituisen työpaikan Mercuri Urvalista, jonka seurauksena ajankäytön suhteen tuli haasteita. Vaativa siviilityö, kolmen pienen lapsen isyys ja valmentaminen ei tuntunut parhaalta yhdistelmältä.

– Valmennuksesta oli tullut itselleni intohimo, josta oli vaikea luopua. Valitsin kuitenkin poikkeuksellisesti järkisyihin vedoten vakaamman siviilityön, jossa oli mahdollisuus hyödyntää urheilumaailmasta opittuja asioita, sekä läsnäolon perheen parissa. Halusin olla enemmän kotona kolmen lapseni kanssa heidän arjessaan. Valmentamista ehdin tekemään myöhemminkin, jos niin haluan. Jalkapallo on minulle toki edelleen intohimo, se on tatuoituna ihoni alle. En pääse jalkapallosta enkä HJK:sta varmaan koskaan eroon. Onneksi myös lasteni tie on vienyt vahvasti urheilun pariin ja kaksi nuorimmaista pelaa siniraitapaidassa.

Tällä hetkellä Hyryläinen auttaa omien lapsiensa joukkueiden valmennuksessa aina, kun hänen apuaan pyydetään tai tarvitaan. Lisäksi hän on jäsenenä HJK Oy:n ja ry:n hallituksissa. Aki Hyryläinen on myös ollut poikansa harrastuksen myötä jääkiekon parissa osana Jokerit 03 -joukkueen valmennustiimiä.