В университете Лийса Савунен изучала историю, поэтому в качестве темы для своей диссертации она выбрала историю античного мира. Однако карьера Савунен продолжилась не на научном поприще, а в научном администрировании и культурной деятельности, а также в политике в области высшего образования и науки. По ее словам, многостороннее гуманитарное образование даёт такие знания и умения, которые востребованы и на административной работе.