Сферой научных изысканий Эмиля Нервандера являлась живопись, и в первую очередь – живопись эпохи Средневековья. Он считается одним из основателей Финского общества древностей (Suomen Muinaismuistoyhdistys). Э. Нервандер принимал участие в документировании художественно-исторического материала, относящегося к Средним векам. Им также была проделана большая работа по реставрации произведений церковного искусства. Следует, однако, отметить, что современники Э. Нервандера подвергали критике методы его работы. Эмиль Нервандер занимался также журналистской и писательской деятельностью.