Mervi Helkkula es catedrática de Lengua Francesa, cuyos temas de investigación abarcan tanto la lengua como la literatura. Los textos y la textualidad tienen un lugar relevante en toda su actividad investigadora. El punto de vista que adopta en sus investigaciones es el de la lingüística textual, estilística o pragmática, o todos estos a la vez.

En sus publicaciones Helkkula analiza, entre otras cosas, los rasgos estilísticos y narrativos de Marcel Proust, Gustave Flaubert y Jean Echenoz. Su tema de investigación actual, por otra parte,  consiste en la violencia lingüística y la presencia de diversas emociones negativas en textos literarios, especialmente en la literatura contemporánea francesa; el enfoque principal está en la interacción entre el texto y el lector, particularmente en las emociones ambivalentes que el texto suscita en el lector.

La profesora Helkkula une el análisis literario y lingüístico también en su actividad docente. Curiosamente, los lingüistas frecuentemente la consideran como investigadora de literatura, y estos, a su vez, como lingüista, hecho que puede interpretarse tanto positiva como negativamente. Por otra parte, este tipo de perfil encaja muy bien con la idea de Filología como disciplina de amplias fronteras.

Mervi Helkkula fue directora del Departamento de Lenguas Románicas entre los años 2006 y 2009, y es miembro del Consejo de Facultad de Humanidades desde 2010, así como miembro ro de la Academia de Ciencias de Finlandia.